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Canyonlands

Le parc national de Canyonlands (anglais : Canyonlands National Park), est situé près de Moab, dans l'Utah. Il fut proclamé parc national le 12 septembre 1964. La superficie du parc est de 1 366 km2. Il offre aux visiteurs une série de paysages colorés et façonnés par l'érosion du fleuve Colorado, en amont du lac Powell et du Grand Canyon, et de la Green River, dans un milieu semi-désertique. Les affluents du Colorado sont parfois de simples rigoles qu'un orage peut transformer en torrents furieux. Alors, ils dévorent leurs berges, arrachent terre et rochers et alimentent le Colorado. Le parc est en fait divisé en 3 parties distinctes délimitées par les deux fleuves (qui se rejoignent au milieu du parc). Les 3 parties sont Island in the Sky, the Needles et The Maze. Chaque partie présente ses propres particularités. Il propose des points de vue surplombant les canyons et de nombreux chemins pour VTT et véhicules tout-terrain.

Géomorphologie et géologie

En 1868 le major John Wesley Powell, professeur de géologie, mit sur pieds une expédition dont le but était d'exploiter les rivières Green et Colorado. L'expédition commença fin mai et dura jusqu'à la fin août. Dans son journal Powell décrivit une région unique et étrange.

Les Canyonlands se trouvent au nord du plateau du Colorado dans l'Utah.

Island in the Sky district

Cette partie du parc est la plus accessible depuis la ville de Moab, dans l'Utah, à seulement 40 minutes de route. Elle offre des panoramas exceptionnels sur le parc de par sa position en surplomb. C'est dans cette partie que se situe la célèbre Mesa Arch, arche naturelle de pierre tout aussi impressionnante que celles d'Arches National Park. Cette partie du parc offre de belles randonnées et des points de vues superbes.

Needle district

Cette zone est située au sud du parc. Il y a environ 100 000 ans, le fleuve Colorado creusa un lit profond dans les couches de roches. Alors que le fleuve s'enfonçait, la couche de sel sous-jacente remonta vers la surface provoquant des cassures à l'est. Les failles délimitent alors une série de horsts et de grabens spectaculaires.

Histoire

Newspaper Rock, Canyonlands, Utah. Des pétroglyphes amérindiens très anciens ont été gravés sur les parois rocheuses du parc

Les premiers Amérindiens ayant fréquenté la région vivaient il y a environ 10 000 ans. Il s'agissait de groupes nomades de chasseurs-cueilleurs. Leur survie dépendait de leur capacité à trouver des plantes sauvages et des animaux. L'absence de structures en dur tend à prouver que ces groupes ne se sont jamais vraiment installés dans la région. Néanmoins, ils ont laissé des traces de leur artisanat et de leur art. Ainsi, plusieurs pétroglyphes ont été retrouvés sur les parois rocheuses de Horseshoe Canyon.

Au début de l'ère chrétienne, il semble que plusieurs groupes amérindiens aient commencé à pratiquer l'agriculture ainsi qu'un petit élevage, les obligeant à se sédentariser. Ils appartiennent au peuple Fremont et aux Anasazis. Ils cultivaient du maïs, des haricots et des courges ; ils élevaient des dindes et des chiens. Ils érigèrent des villages en pierres et en adobe, comparables à ceux de Mesa Verde. Plusieurs groupes ont émigré de Mesa Verde pour s'installer à Salt Creek vers le XIII e siècle. Plusieurs sites d'habitat troglodytique sont encore visibles aujourd'hui (Roadside Ruin, Aztec Butte ...). À partir du XIV e siècle, il semble que ces peuples amérindiens aient migré vers le sud, peut-être à cause d'une dégradation des conditions climatiques. Les Pueblos, les Acomas, les Zuñis et les Hopis Mesas sont leurs descendants modernes.

Avant la disparition des Anasazis, d'autres peuples indiens apparurent dans la région : les Utes et les Paiutes sont arrivés vers le IX e siècle. Il faut attendre le XIV e siècle pour que les Navajos s'installent depuis le nord. Ces trois peuples vivent encore dans les Canyonlands aujourd'hui.

En 2003, c'est dans le Blue John Canyon que se déroula l'accident d'Aron Ralston, au terme duquel il dut se couper un bras pour survivre. Il a lui-même écrit son histoire, qui est évoquée dans le film de Danny Boyle 127 heures (2011).

Flore

Sur les hauts plateaux du parc et dans les ravins, la sécheresse recroqueville les arbres mais dans le sable survit une végétation : éphédras, yuccas, herbes dont l'existence est due à la présence de cyanobactéries qui amalgament le sable et permettent ainsi aux plantes de s'enraciner dans un sol stable.

Faune

Bien que les canyonlands présentent un aspect minéral et désertique, la vie est omniprésente dans le parc. Les animaux facilement observables sont les oiseaux (aigles...), les lézards et les rongeurs (écureuils, tamias) qui sortent le jour. Comme la flore, la faune s'est adaptée aux conditions climatiques difficiles et changeantes. Beaucoup d'animaux ne sortent que dans la nuit pour profiter de températures plus modérées en été : c'est le cas du neotoma, du rat-kangourou, du sconse, du lynx, du renard, du puma, des chauves-souris et des chouettes. D'autres sortent à la tombée de la nuit ou à l'aube : coyotes, porcs-épics, oiseaux, lapins, lièvres et cervidés. Les serpents vivent dans un état de torpeur pendant l'hiver et sont nocturnes en été.

The Maze district

Troisième et dernière partie du parc, ce district est très difficile d'accès et nécessite un équipement spécialisé. C'est un des endroits les plus reculés des États-Unis sans aucun équipement pour les touristes.

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