Le premier parc national, Yellowstone, fut créé par une loi signée par le président Ulysses S. Grant en 1872 et fut suivi par Sequoia et Yosemite en 1890. L'acte organique de 1916 créa le National Park Service afin de « conserver les paysages et les objets naturels et historiques et la vie sauvage qui s'y trouvent, ainsi que de permettre d'en profiter d'une manière qui les préserve dans le même état pour les générations futures ». Les parcs nationaux sont en général constitués de milieux naturels très variés situés sur de grandes superficies. Un grand nombre de parcs ont été d'abord protégés en tant que monuments nationaux par le président des États-Unis grâce à l’Antiquities Act, avant d'être nommé parc national par le Congrès. 7 parcs nationaux sont associés à une National Preserve dont 6 en Alaska. Bien qu'administrées conjointement, elles sont considérés séparément par le National Park Service et leurs superficies ne sont pas incluses dans celles des parcs. Le parc national le plus récent est le parc national des Pinnacles qui a acquis le statut en 2013.